Als Träger, Dolmetscher und auch Führer von eigenen Expeditionen standen sie nicht nur im Dienst der Kolonisatoren. Einige von ihnen verstanden sich selbst als »Weiße« und als Vertreter der Kultur ihrer Kolonisatoren. Diese so genannten »Ambakisten« sind für die Autorin die »afrikanischen Pioniere par excellence« im westlichen Zentralafrika gewesen. Sie spielen die Hauptrolle in der Verbreitung der portugiesischen Schrift und Sprache, der Einführung neuer Kulturtechniken, aber auch im innerafrikanischen Sklavenhandel.

Nur wenige dieser Pioniere sind namentlich bekannt geworden, und dies meist auch nur über europäische Quellen.

Beatrix Heintze widmet sich in ihrer umfangreichen Studie den wenigen Biographien dieser Karawanenführer. Größeres Gewicht jedoch legt sie auf die Rolle der Karawanen an sich, die im westlichen Zentralafrika des 19. Jahrhunderts ein dichten Handels- und Kommunikationsnetz (»Das Internet des 19. Jahrhunderts«) schufen, das sich ungeheuer flexibel den sich rasch verändernden politischen und wirtschaftlichen Gegebenheiten anpasste.

Der Alltag der Karawanen wiederum strahlte aus auf die Bevölkerung, die mit ihnen in Kontakt kam, transportierte Nachrichten, Informationen, Gerüchte und vermittelte der ansässigen Bevölkerung nebenbei Kenntnisse über ihnen fremde Objekte des täglichen Lebens, Fertigkeiten und Kenntnisse. So verbreiteten sich nicht nur Elemente der portugiesischen Kultur, sondern auch Teile afrikanischer Kulturen, die bis dahin nicht untereinander in Kontakt gekommen waren.

Trotz der komplizierten Quellenlage, die einen direkten Zugang zu einer afrikanischen Perspektive ausschließt, gelingt es der Autorin durch Gegenüberstellung der verschiedenen zugänglichen Informationen und Perspektiven ein sehr differenziertes Bild der Machtstrukturen, Wirtschaftsverhältnisse und nicht zuletzt auch des Alltags im kolonialen Hinterland des heutigen Angola zu entwerfen. (mk)